Система десяти мастерских степеней «дан» («уровень») пришла в айкидо по аналогии с дзюдо. Степени идут от начинающего 1 дана до наивысшего 10 дана, присвоенного лично Основателем всего 3 ученикам. Обладатели степеней дан носят чёрные пояса.
Существенно позже и в основном для иностранцев была принята система ученических степеней «кю». В Японии их пять, причём младший — пятый, цифра постепенно уменьшается до первого кю, после которого сдают на первую мастерскую степень. За границей их число увеличивают например до шести, как в нашей стране, где шестой кю означает уровень понимания двух десятков простейших терминов, освоения азов страховок, базовых технических принципов и минимального набора действий.
Для детей система кю расширяется до 9 и включает тесты физического развития, знания элементов этикета и упражнений разминки.
Всемирный центр айкидо не контролирует присвоение степеней кю, однако признанные организации могут запросить и получить по почте такой диплом. В этом случае ученику придётся заплатить не только за экзамен, но и вступительный взнос в Фонд Айкикай, поэтому чаще всего ученики иностранных организаций ограничиваются дипломами этих организаций.
В среднем на подготовку к следующему ученическому экзамену уходит 6 месяцев регулярных занятий. Таким образом до первого дана взрослый человек обычно занимается 4-5 лет. Первый дан и соответствующий ему чёрный пояс многими воспринимается как финальная точка, признание мастерства, однако по-японски он называется «сёдан», «начинающий уровень». Только после его достижения принято говорить о том, что ученик начал заниматься айкидо.
Ещё сложнее ситуация с аттестациями на уровни дан. Система аттестаций была построена так, чтобы уровни сопровождали всю жизнь человека. Цифра дана раньше обычно примерно соответствовала десяткам лет числа возраста человека и 8 дан можно было получить в глубокой старости, а 9 иногда могли присвоить только на похоронах. В этом была своя мудрость, при таком подходе можно стараться быстрее достичь уровней первого-второго дана, но торопить получение пятого или шестого означает желание приблизить свой далеко не первый юбилей.
Экзамену каждого уровня соответствует своя техническая программа и свои критерии, которые ученик должен проявить при аттестации. От простейших, таких как выполнение техник от центра тяжести или сохранение осанки, до намного более сложных, таких как готовность к множественным атакам.
Согласно рекомендациям Всемирного центра айкидо, техническая программа содержит 5 основных разделов парной работы. Это техника в ситуации когда оба двигаются на коленях, когда один сидит второй стоит, оба стоят, защита от атак захватами сзади и от атак с использованием оружия. В современном айкидо официально нет изучения техник оружия против оружия, однако учитывая, что подавляющее большинство организаций изучают парные методики оружия тех или иных мастеров, они могут быть добавлены в программы экзаменов Айкикай.
Официально четвёртый дан — последний экзамен, который сдаётся на татами. Более высокие уровни присваиваются по рекомендациям учителей за развитие айкидо в регионе, то есть регулярную практику, подготовку учеников, проведение своих и организацию международных семинаров, участие в крупных мероприятиях Фонда Айкикай.